Hambre para entrenar y el "Body Score"

 Todavía hay mucha gente que cree que un delfín debe estar en una situación de hambre para realizar un comportamiento solicitado y ¡nada más lejos de la realidad! Ya he escrito en otras ocasiones sobre cómo se realiza el proceso de entrenamiento y condicionamiento operante y cómo esto no requiere de hambre sino de una confianza y vínculo entre cuidador y animal que se gana con paciencia y constancia, pero voy a repetirlo un poco para aclararlo:

 

En primer lugar el condicionamiento operante es (y esto no es la definición literal que se le da sino la que le suelo dar yo con mis propias palabras) el proceso por el cual un animal (o una persona) asocia su comportamiento a un resultado y como consecuencia de este resultado el comportamiento se puede repetir o reducir en el futuro. Todo esto nos mete en los términos de refuerzo y castigo, en donde refuerzo hace referencia a resultados que causan un aumento del comportamiento y castigo sería cuando el resultado provoca que el animal reduzca su comportamiento. Aquí entramos en refuerzo positivo (añadimos algo bueno para aumentar el comportamiento), refuerzo negativo (eliminamos algo para aumentar el comportamiento), castigo positivo (añadimos algo "malo" que va a reducir el comportamiento) y castigo negativo (eliminamos algo que era bueno para el animal a causa de su comportamiento provocando que ese comportamiento se pueda reducir).

Vale, ahora que tenemos todos estos términos, vemos que el alimento sólo entraría dentro de un método: el refuerzo positivo, que supone añadir algo al ambiente para aumentar un comportamiento... en otras palabras más simples: premiar con un trocito de comida por un buen comportamiento y aquí caemos en  la queja: si vamos a reforzar con comida, esto significa que el animal debe estar en una situación de hambre para obedecer la orden ya que sino, la comida pierde valor ¿cierto? bueno, sí pero no. Deja que me explique:

Efectivamente si el animal no tiene ningún hambre, el alimento deja de ser un reforzador fuerte, pierde su valor. Cuando tú estás lleno porque acabas de comer ya no te apetece tanto tomarte tus galletas favoritas, o tus patatas fritas o un chocolate ¿cierto? en verdad siempre hay hueco para pequeños snacks pero por lo general en una situación en la que acabas de comer es normal que no te motive mucho la idea de hacer algo a cambio de más comida. Ahora bien, a lo largo del día seguro que estás dispuesto a tener esos pequeños snacks que disfrutas y ahí es donde entra el alimento como refuerzo primario. Mucha gente con perro entrena a sus mascotas para comportamientos básicos como sentarse, tumbarse o dar la patita todo esto simplemente reforzando con pequeñas gominolas para perros, sin siquiera necesidad de reducirles su dieta diaria para obtener el comportamiento (aunque generalmente es preferible emplear su dieta normal para evitar obesidad). Cuando se trata de delfines o leones marinos el proceso viene a ser lo mismo: las dietas generalmente se dividen en varias tomas a lo largo del día, estas tomas se ofrecen al animal en distintas situaciones: shows, interacciones, sesiones de entrenamiento, sesiones veterinarias, enriquecimiento o "free feeding" (alimentar directamente sin ningún proceso intermedio). De modo que si el animal se niega a participar en un show, una interacción o una sesión de entrenamiento va a seguir teniendo otras oportunidades a lo largo del día de obtener su dieta y al final del día el resto debe ser ofrecido a modo de "free feeding" por lo que todos los kilos de pescado que se prepararon a su nombre al inicio del día van a acabar siendo consumidos de una manera u otra. Esto no afecta negativamente a ningún proceso de entrenamiento ya que ¡en el refuerzo positivo existen más herramientas además del alimento! como hemos dicho si estás lleno no te apetece comer y prefieres descansar o hablar con tus amigos, esto se puede seguir empleando como refuerzo: imagina que eres un delfín, no tienes hambre pero quieres jugar con tus amigos que se encuentran en otra piscina separada, el entrenador te pide que le ofrezcas la cola ya que necesitan extraer sangre para el veterinario y tú la ofreces, ahora bien como estás lleno y realmente no te apetece comer tu refuerzo por dar la cola no va a ser alimento, va a ser tener la oportunidad de juntarte de nuevo con tus amigos de los que te habían separado anteriormente para poder hacer la extracción de sangre, esto es refuerzo positivo secundario, un refuerzo que no implica alimento pero que puede incluso tener más valor que el alimento dependiendo de la situación y los entrenadores experimentados suelen saber muy bien en qué situaciones usarlo. Refuerzo positivo pueden ser cosas como una caricia, su juguete favorito, la compañía de otros ejemplares, acceso a ciertas áreas que les gustan más incluso la solicitud de un comportamiento que disfrutan mucho realizando.

 

Bien, ahora vamos con un tema importante a la hora de hablar del hambre en cetáceos cautivos...

el "BODY SCORE". Basicamente esto es lo que nos indica si un animal está desnutrido u obeso, generalmente se hace en una escala del 1 al 5, donde 1 sería un ejemplar muy delgado, esquelético que necesita atención veterinaria urgente, el 3 sería el término medio e ideal, un animal con un peso adecuado para su edad y sexo y una capa de grasa y músculo adecuada para su especie y el número 5 que sería un ejemplar con una obesidad importante que requiere de cambios en la dieta y ejercicio.

Los rangos y la manera en que el animal se asocia a cada rango depende muchísimo de las especies, para entender bien en qué rango se encuentra cada animal es necesario tener algo de experiencia observando animales en distintos rangos. Algo que sirve mucho en cetáceos con rangos bajo es la llamada "peanut head", traducido como "cabeza de cacahuete" y es que en ejemplares muy delgados de cetáceos la zona que separa el melón del resto del cuerpo sufre un hundimiento causando una diferencia importante entre la capa de grasa del cuerpo y la cabeza dando lugar a un aspecto muy característico. Voy a dejar una imagen como referencia para que se vea mejor:

Orca residente K21. Un caso muy extremo de desnutrición en donde se ve muy claramente esta "peanut head", ese "agujero" que separa la cabeza del resto del cuerpo a causa de su falta de grasa. Foto de "Center of Whale Research"

 

 

¿A dónde quiero llegar con todo esto? Pues cuando un cetáceo se encuentra en una situación diaria de hambre, el cuerpo comienza a consumir su propia grasa para aliviar esta ausencia de alimento y da lugar a ejemplares con un "body score" bajo y donde se empieza a notar esta situación de "peanut head". Esto lo llegamos a ver con la orca Kshamenk en mundo marino y algunos de los delfines en el Miami Seaquarium pero por lo general si miramos imágenes o vídeos de cetáceos en cualquier parte del mundo no es común ver a ejemplares que estén en rangos bajos, no solemos ver casos de "peanut head" lo cual es totalmente contradictorio al argumento de que sufren hambre para actuar.

Aún hay muchas cosas a mejorar en el mundo del cautiverio de cetáceos y ojalá que la sociedad evolucionara más hacia esos cambios y no tanto hacia el boicot completo... pero el tema de las dietas, la alimentación y el entrenamiento son aspectos que precisamente se llevan muy bien en la gran mayoría de parques modernos. Las dietas suelen ser variadas y adaptadas y la mayoría de ejemplares tienen un aspecto sano y correcto. 

 "Body condition scoring system for Delphinids based on short-beaked common dolphins (Delphinus delphis)" Para quien quiera leer un poco más sobre cómo medir el body score en delfines.